Colores del atardecer: por qué el cielo se pone rojo y naranja
El cielo se pone rojo y naranja al atardecer porque la luz del sol, muy baja, atraviesa hasta 38 veces más atmósfera que con el sol en lo alto. En ese recorrido las moléculas del aire dispersan casi todo el azul (dispersión de Rayleigh) y llegan sobre todo los rojos y naranjas. Las nubes altas multiplican el color.
Actualizado el · Hora del Atardecer
La dispersión de Rayleigh, en pocas palabras
La luz del sol trae todos los colores. Al chocar con las moléculas de nitrógeno y oxígeno se dispersa, pero no por igual: cuanto más corta es la longitud de onda, más se desvía. El azul se dispersa entre cuatro y seis veces más que el rojo, porque el efecto depende de la cuarta potencia de la longitud de onda. Por eso el cielo de día es azul: ese azul desviado nos llega desde todas las direcciones.
Al atardecer el camino se alarga muchísimo. Con el sol en el horizonte, la luz cruza unas 38 veces más aire que con el sol en el cénit. Para cuando llega a tus ojos, casi todo el azul se ha quedado por el camino.
| Altura del sol | Atmósfera que atraviesa la luz | Momento |
|---|---|---|
| 90° | 1,0 veces | sol en el cénit |
| 30° | 2,0 veces | media tarde |
| 10° | 5,6 veces | unos 45 minutos antes de la puesta, cerca del ecuador |
| 5° | 10,3 veces | hora dorada |
| 2° | 19,4 veces | unos 10 minutos antes de la puesta |
| 0° | 37,9 veces | sol en el horizonte |
Cálculo con la fórmula de masa de aire de Kasten y Young (1989). A 5 grados de altura, cuando empieza a notarse el naranja, la luz ya cruza diez veces más atmósfera.
Las nubes: las que ayudan y las que tapan
Un cielo sin nubes da un atardecer limpio, con un degradado de naranja a azul, pero rara vez espectacular. Los atardeceres que la gente fotografía casi siempre tienen nubes altas o medias: cirros, cirrocúmulos, altocúmulos. Están a varios kilómetros de altura y siguen recibiendo sol unos minutos después de que en el suelo ya se haya puesto, así que se encienden de naranja, rosa y rojo.
Las nubes bajas hacen lo contrario. Una capa gruesa en el horizonte, hacia el oeste, tapa el sol justo cuando más interesa. Una tormenta que se está yendo puede dejar un cielo increíble; la niebla costera, como la de Lima entre mayo y octubre, suele apagarlo.
Humedad, polvo y humo
Las partículas más grandes que las moléculas, como gotitas de agua, polvo o contaminación, dispersan la luz de otra manera, casi igual en todos los colores: es la dispersión de Mie. En poca cantidad pueden reforzar el rojo cerca del horizonte. Con mucha humedad o bruma, en cambio, el cielo se vuelve blanquecino y los colores se lavan.
El polvo del desierto y el humo de los incendios tiñen el sol de naranja o rojo intenso, a veces horas antes de la puesta. Las grandes erupciones volcánicas también se notan: tras la del Pinatubo, en 1991, los aerosoles que llegaron a la estratosfera dieron atardeceres de colores poco habituales en medio mundo durante más de un año.
La lluvia limpia el aire. Después de un aguacero, si las nubes se abren por el oeste, los colores suelen verse más nítidos.
Cómo saber si habrá un atardecer colorido
Fíjate sobre todo en las nubes: que no haya una capa baja hacia el oeste y que sí haya algunas altas o medias. La bruma también cuenta, aunque es más difícil de prever.
Nuestro indicador junto a la hora del atardecer hace esa lectura por ti. Consulta el pronóstico de nubes bajas, medias y altas para la hora exacta de la puesta de sol, con datos de Open-Meteo, y la probabilidad de lluvia, y lo resume así:
| Etiqueta | Cuándo aparece | Qué esperar |
|---|---|---|
| Nubes altas: buen potencial de color | Nubes medias o altas en el 30 % del cielo o más, y nubes bajas por debajo del 40 % | El cielo que más suele teñirse de naranja y rosa |
| Algunas nubes | Nubes repartidas que no encajan en los otros casos | Sol a ratos y algo de color |
| Cielo despejado | Menos del 20 % del cielo cubierto | Sol hasta el horizonte, degradado limpio y menos color |
| Muy nublado | Nubes bajas en el 70 % o más, cielo cubierto al 90 % o lluvia probable al 60 % o más | Lo normal es no ver el sol al ponerse |
Es un pronóstico, no una promesa: las nubes altas son las más difíciles de prever, así que vale la pena revisarlo otra vez poco antes de salir. Lo tienes en la portada para tu ubicación, en el atardecer de mañana y en cada ciudad, por ejemplo en las que tienen el sol sobre el mar, como Puerto Vallarta, Cartagena o Viña del Mar.